El 20 de Agosto de 2007, Michael Dwayne Vick, entonces mariscal de campo de los Atlanta Falcons de la NFL, se declaró culpable de los cargos de conducir peleas de perros competitivamente, crianza y entrenamiento de pit bulls para combate y organizar, patrocinar y llevar a cabo estas peleas no solo en el estado de Virginia, sino interestatalmente.
Originalmente Vick declaró que las operaciones de esta empresa ilegal, con el nombre de Bad Newz Kennel, fueron conducidas efectivamente desde su propiedad en su estado de residencia, Virginia, pero de manera ajena a su conocimiento y culpó a familiares y asociados que se habian "aprovechado de su generosidad". Frente a autoridades federales, al entonces nuevo comisionado de NFL Roger Goddell y la opinión pública Vick negó su responsabilidad. Eventualmente sus socios en Bad Newz Kennel pactaron con la fiscalía y consiguieron condenas reducidas a cambio de declarar contra la estrella de los Falcons.
Ante la solidez del caso en su contra Vick no tuvo mas remedio que aceptar su culpabilidad y enfrentar el juicio de un Gran Jurado Federal que en Diciembre de 2007 le condenó a 23 meses de prisión y 3 años de libertad condicional. El único quarterback en la historia de la NFL en acumular 1,000 yardas por tierra en una sola temporada, quien se ganó la vida eludiendo defensivos -y ridiculizándolos- en televisión nacional, no pudo escapar de la justicia. Tuvo que pagar por sus inhumanos actos contra decenas de animales que perecieron con violencia y sadismo por su mano.
El precio fue alto, como debía serlo. A dos años de distancia, recién recuperada su libertad, Michael Vick se reintegra lentamente a la sociedad con una imagen pública deteriorada en extremo, odiado por los amantes y los defensores de los animales, siendo blanco principal del activismo de PETA; en la bancarrota, habiendo perdido patrocinios personales que tenía con Nike, Coca-Cola, EA Sports, Kraft Foods, Hasbro, Powerade y otros más, que tan recientemente como 2005 lo ubicaban en el puesto 33 del Top 100 de Celebridades de la revista Forbes. Pocos meses antes del cumplimiento total de la sentencia, los Atlanta Falcons decidieron terminar definitivamente su relación laboral con Vick, cuyo contrato se encontraba suspendido desde 2007, así que había que agregar "desempleado" al costo anteriormente mencionado.
Muchas voces en los medios de comunicación, particularmente en los especializados, clamaron por que Vick fuera desterrado de por vida de la NFL; sin embargo el comisionado Goddell decidió permitir su regreso a la liga siempre y cuando cumpliera con una serie de condiciones. Parte del plan de Goddell consistió en asignar a Tony Dungy, recientemente retirado coach de los Indianapolis Colts y una figura altamente respetada en el medio, como consejero, supervisor y guía personal de Vick. Lo anterior indudablemente influyó de alguna manera para que hace unos dias Vick firmara un contrato con los Philadelphia Eagles, no garantizado, por un año con opción a otro, y dar el primer gran paso hacia su reincorporación al futbol americano profesional.
Entre la opinión pública general Vick parece ser tan rechazado como apoyado. Por qué es tan difícil para ese 50% de los estadunidenses perdonar a Michael Vick? Después de todo el hombre ha perdido cuanto podía perder, fue juzgado y condenado por sus delitos y ha cumplido su pena. Parte de su proceso de reintegración ha consistido en dar pláticas para jovenes de zonas de bajos ingresos en los Estados Unidos, empezando por Decatur, Georgia, un suburbio de Atlanta, compartiéndoles su experiencia, como "echó a perder su sueño, el único que tenía" y aconsejándoles mantenerse alejados del ambiente de los combates de perros.
Los mas férreos opositores al regreso de Vick al deporte dicen que todo esto no se trata en realidad de darle una segunda oportunidad a un hombre que ha pagado su deuda con la sociedad, sino de privilegiar a un atleta por su talento y habilidades en cuanto al beneficio o ventaja deportiva que pueda ofrecerle a un equipo de la NFL.
Seether - "Fine Again"
Es cierto. Si Vick no tuviera el potencial de hacer cosas en el campo de juego como las que hacía antes de 2007 (acompañado de gran duda porque a pesar que se mantuvo en buena forma física, es imposible preveer cómo lo habrán afectado dos años de estar fuera del emparrillado) seguramente no se le daría esta oportunidad, pero cuál es la novedad? La NFL es un gran negocio. El fútbol americano es un deporte violento y despiadado para con la integridad física de los que lo juegan. La calidad de vida de muchos veteranos, años después de dejar el juego, es terrible. Los seguidores de este deporte lo entendemos. Una encuesta publicada hoy por Peter King en su columna semanal Monday Morning Quarterback realizada via twitter, exclusivamente entre aficionados a la NFL, dice que 73% de los encuestados piensa que Vick debe recibir una segunda oportunidad.
La vída profesional de un jugador es corta y pese a lo que el falso romanticismo deportivo con que las cadenas televisivas llenan sus transmisiones (y espacios comerciales) nos quiera hacer creer, los deportistas no son héroes ni modelos de comportamiento que la juventud deba seguir sólo por su alto perfil. Algunos son receptivos a esta responsabilidad social y se comportan en consecuencia, pero todos son sólo seres humanos y muchos de ellos no están mentalmente preparados para convertirse en multimillonarios de la noche a la mañana. Muchos caen en desgracia, como cualquiera de nosotros.
En esta nueva etapa en la vida de Michael Vick él sabe, y todos sabemos, que el margen de error es pequeñísimo. Todos deberíamos tener derecho a una segunda oportunidad. No todos la tenemos. Que Vick la reciba por su talento mas que por buena voluntad no es su culpa.
La cantidad de cifras en el salario que recibe una persona por hacer su trabajo no debería ser factor para decidir a quién se le permite y a quien se le niega una oportunidad para redimirse. Negarle a Michael Vick este derecho ciertamente no es inhumano en los mismos niveles de los crímenes que él cometió... pero tampoco es compasivo.
Por lo menos en mi libro, humanidad y compasión por los semejantes no pueden separarse.
Michael Vick en su primer entrenamiento con los Philadelphia Eagles.
Enlaces de interés:
-Vick's Dogs: The good news out of the Bad Newz Kennels. Artículo de la revista Sports Illustrated, Diciembre de 2008. http://www.all-creatures.org/stories/a-vicksdogs.html
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